El exalcalde del Distrito de Columbia, Anthony Williams, pidió hoy al Congreso de Estados Unidos que la junta de control fiscal que finalmente aprueben para Puerto Rico sea una con suficiente poder sobre el gobierno del Estado Libre Asociado.
“Creo que debe ser una junta de control fuerte, pero que trabaje junto al gobierno. Esta noción de que una junta de control fuerte será como un Darth Vader que tomará control y todo el mundo va a huir, no tiene que ser así si se hace de forma correcta”, expresó quien fue el Principal Oficial Financiero de esa ciudad cuando el Congreso aprobó la junta de control fiscal con poder de toma de desiciones sobre el entonces alcalde Marion S. Barry.
Williams fue invitado a deponer en la vista del Subcomité de Asuntos Indígenas, Insulares y Nativos de Alaska para testificar sobre su experiencia manejando el déficit millonario de la capital federal en la década de los noventa. Como director financiero adquirió suficiente poder sobre el alcalde como para contratar y despedir a todo su plantel en la división de presupuesto.
Sus expresiones encontraron eco en los argumentos de Thomas Moers Mayer, defensor legal de los dueños de los bonos de Puerto Rico, quien refutó que a Puerto Rico se le permita reestructurar su deuda al minimizar el problema a uno de mal gobierno y al asegurar que ya se habían llegado a acuerdos de forma voluntaria como es el caso en la Autoridad de Energía Eléctrica, que tiene una deuda de alrededor de $9 mil millones. Moers Mayer representa a los fondos de cobertura Franklin Advisors y Oppenheimer, dueños de $10 mil millones de los bonos de Puerto Rico supuestamente perteneciente a 600 mil tenedores de bonos.
A preguntas de la congresista puertorriqueña Nydia Velázquez, el exalcalde de la capital federal reconoció, sin embargo, que la deuda que tenía D.C. en los noventa era incomparable a la magnitud de la deuda pública de más de $72 mil millones que ya el gobernador de Puerto Rico Alejandro García Padilla ha declarado impagable.
Velázquez le recordó a ambos que ya el gobierno de Puerto Rico ha aumentado el Impuesto sobre Ventas y Uso (IVU) a 11.5%, el más alto en Estados Unidos, redujo el desempleo, cortó gastos por 20%, aprobó reformas de pensiones, consolidó cientos de escuelas. Recordó incluso que Puerto Rico tomó $400 millones prestados en pagarés por anticipación de ingresos de Hacienda proveniente de los fondos de seguro de trabajadores, a la vez que ha recurrido a la venta de activos del sistema de retiro.
“Es un camino carretera abajo que continuará a menos que haya un cambio sustancial. Una reestructuración justa y equitativa de la deuda debe ser incluida como alternativa. Creo que se debe reestructurar toda la deuda”, coincidió el profesor Simon Johnson del MIT Sloan School of Management.
Justo cuando su tiempo se expiraba la congresista puertorriqueña, le recordó a Moers Mayer que “ellos sabían con anterioridad a la compra de las condiciones en que estaban comprando los bonos”, como también lo hizo el congresista puertorriqueño Luis Gutiérrez: “no pongan en nosotros toda la responsabilidad por algo que ustedes vendieron a los senior citizen. Fueron ustedes el mercado quienes hicieron la venta”.
Laura M. Quintero, EL VOCERO
http://naturalresources.house.gov/calendar/eventsingle.aspx?EventID=399799
U.S. House holds Hearing on Fiscal Control Board for Puerto Rico
SAN JUAN – The U.S. House Indian, Insular & Alaska Native Affairs Subcommittee, chaired by Rep. Don Young (R., Alaska), held a hearing Tuesday on the potential establishment of a federal fiscal control board on Puerto Rico.
The latest hearing marked the seventh time since last year that a Congress committee publicly discussed issues related to the island’s fiscal and economic crisis.
First up among those who testified was former Washington, D.C., Mayor Anthony Williams, who was the city’s chief financial officer when Congress established a fiscal control board in D.C. during the late 1990s.
In his submitted testimony, Williams, who is a senior strategic adviser to Dentons US LLP, said Puerto Rico is not alone in its financial distress and that Washington, D.C., New York, Philadelphia and Cleveland benefitted from having a financial control board assist them.
Among Williams’ concerns is that “the assertion will be made that permitting another government to provide some assistance…denies the populace their voice in self- determination,” but said that will quickly erode “as positive developments…start taking hold.”
Regarding the need for a federal government authority to provide fiscal stability leadership, both the “current inability of the GDB [Government Development Bank] and the island’s administration to solve imminent defaults, as well as the sheer magnitude of the debt liabilities, alone justify Congressional action,” he said, adding, “Congress needs to be mindful of the consequences to the cost of municipal credit across our Nation if the Island’s debt obligations are not resolved.”
Economic growth for Puerto Rico is key to the island’s future, he stated, by “maximizing the extent to which budget shortfalls can be meaningfully narrowed over time through real growth in the island’s tax base,” not “relying on concessions from creditors as the only means to bring current and future budgets into balance.”
James Spiotto, managing director of Illinois-based Chapman Strategic Advisors, was unable to attend the hearing but nevertheless argued for the inclusion of a fiscal oversight board in his written testimony. “It does not constitute a bailout,” Spiotto said in the document. “Rather, as has been the experience in a number of states, the introduction of financial oversight is not only more appropriate than rushing into Chapter 9 but also more effective.”
He also called for the potential board to help draft a recovery plan that would take a holistic approach and foster financial credibility in the market by determining what is affordable and what is not; allow for development of accurate, transparent and mutually agreed-upon financial statements and projections; assure appropriate funds for needed governmental services and infrastructure improvements; authorize the restructuring of debt consistent with government financing law and provide for economic stimulus and business development.
Also testifying was Carlos García, former president of the Government Development Bank during the administration of former Gov. Luis Fortuño, and current CEO, founder & managing partner of BayBoston, a minority-owned private equity firm.
During his testimony, García went at length regarding his stint as chairman of the Puerto Rico Fiscal Restructuring and Stabilization Board, a local fiscal control board created by law on March 9, 2009. “The local control board had a two-year mandate, which I believe was too short,” García said. “It was also limited to Puerto Rico’s central government. It did not include the Puerto Rico public corporations, and it did not have powers to eliminate or consolidate government agencies or to implement structural economic, labor or tax measures.”
According to García, the local control board and its members were successful in coordinating efforts with the Puerto Rico Legislature to enact several reforms to promote economic growth and improve the fiscal situation, such as the Puerto Rico Public-Private Partnerships Authority, a permits reform, a tax reform, an excise tax on foreign corporations, and an energy reform. Efforts to enact a labor reform and an overhaul of the government agencies were not successful.
“After the local control board disbanded in 2011, the strength of its centralized budgeting, expense control, fiscal oversight and transparency reporting programs as well as its implementation arm disappeared,” García noted. “What happened after it disappeared is painfully known to all of us.”
García went on to say that Congress should provide the framework and tools while qualified members of the at-large Puerto Rico community would be responsible to manage affairs under a federally mandated “Puerto Rico Fiscal and Economic Authority,” under congressional oversight and progress reporting to the Puerto Rico Legislature.
Simon Johnson, an economics professor at the Massachusetts Institute of Technology (MIT), was up next, giving a point-by-point analysis of the issues Puerto Rico faces.
“Puerto Rico does not need a bailout,” Johnson said. “It needs to reduce the cost of doing business, encourage investment, and attract people to work (and pay tax). It also needs to move away from an unsustainable fiscal deal vis-à-vis the federal government–and towards the same kind of arrangement that is available to all 50 states.”
The scholar also stressed the important factor that population migration is having on the issue. “Puerto Rico could easily experience a lost decade of growth. And outcomes (in terms of economic aggregates in Puerto Rico) could even be dramatic because residents can move to the 50 states,” he said. “In modern times, we have never experienced this particular dimension of a debt crisis–the relatively easy exit of a population.”
Johnson concluded his testimony by stating: “International experience teaches us that economic recoveries are possible, even from apparently dire circumstances. Puerto Rico does not have its own currency, so recovery through devaluation is not an option. And reducing wages in Puerto Rico would induce more people to leave – this should be regarded as an important constraint on policy.
But international experience also suggests there is a sensible way forward if Congress and the government of Puerto Rico are willing to support: significant debt restructuring in a court-run process; improvement in fiscal management, including with external oversight; a reduction in the cost of doing business; and an investment-led recovery.”
Thomas Moers Mayer, a partner at New York-based Kramer Levin, a law firm representing two bondholder groups in their so-far-successful challenge to Puerto Rico’s locally enacted bankruptcy law, noted that Franklin and Oppenheimer are collectively the largest holders of Puerto Rico bonds, with more than 600,000 investors owning these bonds in the two firms’ funds.
“These people live on Main Street, not Wall Street,” Moers Mayer stated, adding that they bought Puerto Rico’s tax-exempt bonds after Congress expressly excluded the island from Chapter 9.
He warned against the negative effects that forcing a restructuring on bondholders could have for the island, leaving Puerto Rico with “no recourse except to lenders who charge extraordinarily high rates to compensate for risk, or – in the end – the U.S. Treasury.”
He added Congress’ final say on the matter could directly impact millions of Americans, and the only way Puerto Rico will regain access to low-cost capital markets is with the establishment of “a strong, independent and federally appointed Authority”; Chapter 9 would hinder, and not help, this authority, Mayer added.
Eric LeCompte is the executive director of Jubilee USA, which represents U.S. religious bodies, congregations and institutions, and focuses “on how the most vulnerable are impacted by global issues such as trade, debt, corruption and taxes,” he explained.
“In Puerto Rico, we partner with religious leaders representing more than 95% of the island’s people,” he said in his written testimony, adding that Puerto Rico’s “is not simply a debt crisis – this is a humanitarian crisis.”
He believes in long-term solutions to address the island’s problems and “immediate measures to help Puerto Rico’s people who are suffering right now.”
“Puerto Rico…can’t tax its way out of this crisis. There is no path to economic growth for Puerto Rico that doesn’t include debt restructuring. Self-imposed austerity in Puerto Rico is already proving harmful and counter-productive,” he added.
Early in the hearing, Puerto Rico Resident Commissioner in Washington, Pedro Pierluisi, said any Congressional legislation on the matter would have to follow similar measures that applied to the District of Columbia in 1995 and 1997 as the main guidelines. Among his recommendations was an independent board that would approve fiscal plans on a long-term basis. On the other hand, Pierluisi said he would fight any measure that would further curtail the commonwealth’s democratic process.
As another recommendation, Pierluisi called for the restructuring of Puerto Rico’s debt. He also insisted that Puerto Rico’s territorial status lies at the heart of the matter.
Later on, Williams and García agreed on the need of a federal board, although on slightly different terms; while Williams proposed a board made up of five to seven members, García recommended a five-member board with a strong local presence.
During the hearing’s question-and-answer phase, Rep. Raúl Grijalva (D-AZ) said the proposed fiscal board solution should not be compared to cases such as Washington D.C., and instead establishes a closer comparison with the recent situation going on in Flint, Michigan, in which austerity measures partly helped bring about its current pollution crisis. “The lack of attention by the U.S. government helps bring about such issues,” he said.
Johnson insisted on a comprehensive solution that would be able to revise and restructure all of the commonwealth’s public debt. He also said that if Puerto Rico had mechanisms similar to the states’, “we wouldn’t be here.” Meanwhile, Moers Mayer disputed many of Johnson’s points, adding that Chapter 9 protection would make the commonwealth’s re-entry into the bond market more difficult than it already is under current circumstances.
During his turn, Rep. Luis Gutierrez (D-IL) gave a fiery statement, throwing into light Puerto Rico’s colonial status, calling for a restructuring of the commonwealth’s debt, and placing part of the responsibility on the players who sold the bonds in the first place. Rep. José Serrano (D-NY) agreed with Gutierrez’s points and further highlighted Puerto Rico’s political status in the issue.
In his closing statements, Pierluisi said he was willing to go beyond political lines and try to find a solution under Puerto Rico’s current commonwealth status, even though he’s pro-statehood. Committee Chairman Young closed things off by stating that, although he also favors statehood, he also acknowledged that “there’s no chance in hell,” of Puerto Rico obtaining statehood under the current environment.
Proponen al Congreso impulsar una junta de control
Subcomité cameral escuchó testimonios principalmente a favor de una nueva autoridad sobre la Isla
martes, 2 de febrero de 2016 – 5:07 PM Por José A. Delgado
WASHINGTON.- Aunque aún tiene en agenda una audiencia adicional, la dirección del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes recibió hoy recomendaciones para implantar una junta federal de control fiscal que tenga amplios poderes sobre Puerto Rico.
Por su experiencia, el exalcalde de Washington D.C., Anthony Williams, apostó a que los temores que comprende existen en Puerto Rico respecto a la pérdida de mayor control sobre sus decisiones, «desaparecerán prontamente una vez haya desarrollos positivos» como consecuencia de la nueva autoridad federal.
Por todos lados, estaba la implicación de que el gobierno de Puerto Rico necesita supervisión para lidiar con sus problemas financieros. Pero, voces boricuas – el comisionado residente en Washington, Pedro Pierluisi, y los congresistas Luis Gutiérrez y José Serrano-, advirtieron de que el Congreso no puede zafarse de su cuota de responsabilidad, debido a sus políticas públicas inconsistentes y el ejercicio que hace de sus poderes plenarios sobre Puerto Rico.
«La incapacidad actual de la administración de la Isla y el Banco Gubernamental de Fomento para solucionar los impagos inminentes, así como la magnitud de la deuda, justifican la acción del Congreso», indicó Williams, quien fue principal oficial financiero en Washington D.C. cuando se creó la junta federal de control fiscal a mediados de la década de 1990 y piensa que por su mismo trabajo en ese puesto obtuvo la popularidad que le catapultó hacia la alcaldía.
El expresidente del Banco Gubernamental de Fomento bajo el gobierno de Luis Fortuño, Carlos García y el abogado de las firmas de inversiones Oppenheimer y Franklin, Thomas Moers Mayer, abogaron también por una junta federal que tenga plena autoridad sobre las principales decisiones fiscales del gobierno de Puerto Rico, que se enfrenta a una deuda de $70,000 millones y ha pronosticado un impago de grandes proporciones este verano.
Hasta el momento, el gobierno ha dejado de pagar cerca de $100 millones de sus obligaciones.
García, quien ahora es principal funcionario ejecutivo de la empresa financiera BayBoston Managers, sugirió que la junta tenga dos copresidentes, uno de Estados Unidos y otro de Puerto Rico.
A nombre de las firmas de inversiones Oppenheimer y Franklin, con fuertes intereses en la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE), Moers Mayer sostuvo que «la única forma de asegurar que inversionistas de clase media que han confiado en Puerto Rico lo vuelvan a hacer en el futuro, es por medio de la creación de una autoridad designada a nivel federal que sea fuerte e independiente».
Tanto el profesor Simon Johnson, execonomista en Jefe del Fondo Monetario Internacional (FMI), como el director ejecutivo de la coalición religiosa Jubilee Usa, Eric LeCompte, coincidieron en que cualquier nueva autoridad federal deberá tomar en cuenta a los puertorriqueños y respetar sus estructuras de gobierno, si se quiere que funcione.
Si Puerto Rico tuviera acceso a los programas federales que tienen los estados, «no estaríamos aquí», indicó Johnson, profesor en el Massachusetts Institute of Technology (MIT). Por eso mismo, piensa que no tiene sentido que entonces se argumente que Puerto Rico no debe tener autorización para una reestructuración abarcadora porque los estados no tienen esa posibilidad.
Johnson afirmó que los reclamos de las firmas de inversiones para que Puerto Rico se apriete más el cinturón, lo que hará será generar más emigración y erosionar más la base contributiva de la Isla.
LeCompte dijo que cualquier esfuerzo dirigido a reactivar la economía de Puerto Rico debe incluir una reestructuración de la deuda pública y mayor transparencia gubernamental. Con respecto a la creación de una junta federal, mantuvo tiene que mirar con mucho cuidado «como Puerto Rico va a estar representado».
«Si el Congreso aprueba la protección de la bancarrota con una junta de control, debe asegurarse de que la junta esté copresidida por personas designadas por los gobiernos de Estados Unidos y Puerto Rico», sostuvo LeCompte, quien presentó una carta de la Conferencia de Obispos Católicos de EE.UU. en favor de que se le reconozca a la Isla un proceso para reestructurar buena parte de su deuda.
Tras la audiencia, que estuvo a cargo del subcomité, el presidente del Comité de Recursos Naturales, Rob Bishop (Utah), afirmó que comenzarán a evaluar posibles proyectos de ley, pero antes de ir a una votación quiere convocar a una audiencia de toda la comisión.
Bishop sostuvo que siguen decididos a tener lista una medida para llevar a votación al hemiciclo cameral antes de que termine marzo, como ha prometido el presidente de la Cámara de Representantes, Paul Ryan (Wisconsin).?
A examen la junta federal
El subcomité de Asuntos Insulares examina alternativas
martes, 2 de febrero de 2016 – 11:44 AM Por José A. Delgado
WASHINGTON.- Un subcomité del Congreso examinará hoy si la nueva autoridad federal que puede proponer la mayoría republicana como parte de un proyecto de ley dirigido a suavizar la crisis fiscal y de deuda pública de Puerto Rico, debe ser una junta de control financiero con fuertes poderes o simplemente un organismo asesor.
“No hablo de nada en específico, porque no hay nada en específico”, dijo ayer el presidente del Comité de Recursos Naturales, el republicano Rob Bishop (Utah), bajo cuya comisión está el subcomité de Asuntos Insulares, Indígenas y de los Nativos de Alaska que tiene a su cargo los temas referentes a los territorios y dirigirá la audiencia de hoy.
Bishop afirmó que por un lado los defensores de que una junta federal se limite a supervisar, deberán precisar cómo se asegura el Congreso de que el gobierno de Puerto Rico no ignore las recomendaciones que se le hagan. Por el otro, dijo, lo proponentes de una autoridad con “fuertes poderes de control fiscal” deben indicar “cómo se puede estructurar para que funcione de forma efectiva” y con respeto al “gobierno propio de Puerto Rico”.
Tras la audiencia de hoy, el Comité de Recursos Naturales dará paso a la redacción de una legislación que debe ir a votación a más tardar en marzo, para cumplir con la orden del presidente de la Cámara de Representantes, el republicano Paul Ryan (Wisconsin), de tener una propuesta legislativa para la crisis fiscal y de deuda pública de la Isla en el primer trimestre de 2016.
Mientras esté en marcha la audiencia, la crisis de Puerto Rico será tema de discusión en la Casa Blanca, donde el presidente Barack Obama discutirá con Ryan y el líder de la mayoría republicana del Senado, Mitch McConnell (Kentucky), las prioridades del año. Obama luego almorzará a solas con Ryan.
Pese a que Ryan trata de echar legislación hacia delante en los próximos meses, en el Senado no hay ningún calendario de trabajo sobre el tema, aunque han seguido las conversaciones entre demócratas y republicanos.
McConnell dijo la semana pasada que cualquier medida no debe suponer un nuevo gasto federal.
Aunque cualquier propuesta de enmienda al código federal de bancarrotas dependerá de que la mayoría republicana del Comité de lo Jurídico de la Cámara baja quiera retomar un debate que dio por cerrado el verano pasado, tanto Bishop como el portavoz de la mayoría en la Cámara baja, Kevin McArthy (California), indicaron que el posible acceso del gobierno de Puerto Rico al capítulo 9 de la ley de quiebras sigue bajo discusión.
Bishop sostuvo que buscar soluciones para lidiar con el alto costo de la energía en Puerto Rico tiene que ser parte de cualquier legislación federal. “Los problemas fiscales de Puerto Rico tienen mucho que ver con el tema energético”, indicó Bishop.
Y volvió a advertir que la falta de los estados financieros auditados de los dos últimos añosfiscales, evita ofrecer “un panorama claro de la magnitud de la crisis”. “Eso es un problema”, reafirmó Bishop, quien considera que la clase política de Puerto Rico le ha fallado a la Isla.
En una conferencia telefónica con periodistas, Bishop lanzó varias de las interrogantes de los que se oponen a la idea de que el Congreso autorice un proceso de reestructuración de la deuda pública de la Isla.
“¿Cómo Puerto Rico regresa a los mercados? ¿Sin acceso a los mercados, como Puerto Rico levanta fondos para los proyectos de infraestructura que necesita? ¿Cómo lograr las bases para el crecimiento? ¿Y cuál será el efecto en los trabajadores estadounidenses de clase media que invirtieron su dinero en bonos de Puerto Rico si simplemente vamos a un proceso de bancarrota?”, cuestionó Bishop.
Pero, advirtió que los que se oponen a una autorización legislativa para un proceso de reestructuración, tienen que responder todavía “cómo Puerto Rico va a traer a los acreedores a la mesa”.
Bishop insistió en que “mientras las entidades públicas de Puerto Rico sigan perdiendo dinero, esa reestructuración, por sí sola, no va ayudar al territorio y a la gente a encontrar estabilidad”.
“A corto plazo, una avenida que está disponible para Puerto Rico, para comprar tiempo y evitar el impago, son acuerdos voluntarios (de reestructuración)”, sostuvo Bishop, aunque reconoció que el proceso en la Autoridad de Energía Eléctrica (AEE) no ha logrado completarse después de 17 meses de negociaciones.
Propuesta de Pierluisi
Por su parte, el comisionado residente en Washington, Pedro Pierluisi, insistirá hoy en que cualquier legislación deberá respetar la «democracia local» de la isla, encaminar un proceso de reestructuración de la deuda e incluir un trato más equitativo en programas federales.
“Si el próximo proyecto de ley busca extinguir en lugar de mejorar nuestra democracia a nivel local, voy a hacer todo lo que esté a mi alcance para derrotarlo”, indica Pierluisi en la declaración que leerá hoy, cuando actuará como portavoz de la minoría demócrata en el Subcomité.
Pierluisi afirmará que consideraría una propuesta para que una junta federal de supervisión fiscal, nombre a «un tercero neutral, que medie en negociaciones consensuadas entre las entidades emisoras de bonos de Puerto Rico y sus acreedores”.
Reclamará también un trato más equitativo para Puerto Rico en programas de asistencia social y créditos contributivos federales. “Esto nada tiene que ver con caridad o ‘un plan de rescate’. Se trata de Justicia fundamental”, dijo.
En vez de buscar ideas complicadas, Pierluisi exhortó a los congresistas a aplicar “al territorio los programas federales y las políticas públicas que ya han demostrado eficacia en los estados que ustedes representan”.
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