VIEQUES, CULEBRA Y SUS LANCHAS

VIEQUES, CULEBRA Y SUS LANCHAS

Por: Carlos A. Colón De Armas, Profesor de Finanzas UPR

Por muchos años, el servicio de lanchas entre Fajardo y las islas de Vieques y Culebra ha sido deficiente. Esa situación afecta adversamente a muchos de los residentes de esas islas municipio para quienes ese servicio constituye el único medio de transportación a la llamada “isla grande” para propósitos de empleo o para recibir servicios esenciales. Además, impide el desarrollo económico y, por lo tanto, el mejoramiento de la calidad de vida de esas importantes comunidades de puertorriqueños.
Para remediar esa situación se han propuesto varias alternativas incluyendo la construcción de un puente y hasta un teleférico. Antes de implantar ese tipo de opciones que resultarían muy onerosas, tanto desde la perspectiva fiscal como por sus aspectos físicos, se debe tratar primero de explorar otras formas de operar el servicio de lanchas para que sea más eficiente y confiable.
En la actualidad, el servicio de transporte por lanchas entre Fajardo y las islas de Vieques y Culebra lo ofrece la Autoridad de Transporte Marítimo (ATM). Ese servicio, al igual que ocurre con la transportación colectiva en la gran mayoría de los lugares en Estados Unidos y el resto del mundo, está altamente subsidiado por el gobierno. La forma en que se ofrece ese subsidio gubernamental, sin embargo, debe ser analizada con más detenimiento, pues es muy probable que ofreciéndolo de otra manera se puede mejorar la eficiencia y la confiabilidad en el servicio.
Para el año fiscal corriente (2011-2012), el presupuesto para gastos de funcionamiento de la ATM asciende a $29,991,000. Si dividimos ese total entre 1,006,000, que es el número de pasajeros que se espera transportar durante el año, obtenemos un costo por pasajero transportado de casi $30.00. Si a ese costo le restamos la tarifa por viaje ($2.00 para viajes entre Fajardo y Vieques y $2.25 entre Fajardo y Culebra) observamos que cada pasajero transportado, en efecto, recibe un subsidio del gobierno que por cada viaje se estima en alrededor de $28.00.

Autoridad de Transporte Marítimo
Presupuesto para gastos de funcionamiento        $29,991,000
Número de pasajeros transportados                    ÷ 1,006,000
Costo por pasajero                                                        $29.81
Tarifa por pasajero (Vieques / Culebra)               2.00 / 2.25
Subsidio por pasajero (Vieques / Culebra)           $27.81 / $27.56
Nota: Los datos de presupuesto (no incluye mejoras permanentes) y número de pasajeros se obtuvieron del presupuesto de la Autoridad de Transporte Marítimo disponible en la página web de la Oficina de Gerencia y Presupuesto (www.ogp.gobierno.pr) el 22/enero/2012. Debido a que no se provee el desglose adecuado, esos datos pudieran incluir el presupuesto y los pasajeros para el servicio de San Juan-Cataño-Hato Rey.
Como se puede apreciar, la forma en que el gobierno subsidia el transporte colectivo por lanchas entre Fajardo y las islas municipio es asignándole fondos directamente a la entidad que ofrece el servicio, en este caso la ATM. Aunque la ATM les cobra un cargo nominal a sus pasajeros por cada viaje, la mayor parte de los fondos necesarios para operar proviene de esas asignaciones presupuestarias del gobierno.
El efecto práctico de esa modalidad es que se está subsidiando a todos los usuarios por igual, sin distinción de ingresos ni condición. En específico, se está subsidiando el viaje de los turistas y de las personas que van de visita a propiedades vacacionales en igualdad de condiciones que a los residentes de Vieques y Culebra, muchos de los cuales son personas de escasos recursos. El efecto económico de esa estructura, la cual subsidia tanto a quien no tiene los recursos para pagar el costo real de los servicios de transportación como quien los tiene, es equivalente al producido por un sistema contributivo regresivo.
Por otro lado, al proveerle fondos a una entidad gubernamental, independientemente de la calidad del servicio provisto, se incentiva el aumento en el gasto público y el gigantismo gubernamental, se premia la ineficiencia y se desincentiva el desarrollo de una industria de transportación de calidad. Peor aún, esa estructura organizacional y financiera impide allegar fondos que de otra forma podrían contribuir a cubrir el costo de ofrecer estos servicios.

Por todo lo anterior, se debe evaluar la posibilidad de cambiar la forma de financiar el servicio de lanchas entre Fajardo y las islas de Vieques y Culebra hacia un método que promueva una operación más eficiente y confiable, a un menor costo. Una alternativa podría ser reemplazar el sistema actual de subsidiar directamente las operaciones y, en su lugar, implantar un sistema de subsidios a los usuarios (“user-side subsidies”).
A manera de ejemplo, en lugar de proveerle una asignación anual de fondos a la ATM, ésta podría obtener sus fondos cobrando una tarifa que refleje el costo real de proveer el servicio. Además, se crearía un Fondo a través del cual se le otorgaría, a cada residente de esas islas municipio, una tarjeta. Con esa tarjeta, los residentes de Vieques y Culebra pagarían $2.00 por viaje. La diferencia entre la tarifa que cobraría la ATM y esos $2.00 los aportaría el Fondo mediante una transferencia a la ATM. Los turistas y demás personas que no sean residentes de las islas municipios pagarían la tarifa completa, aportando así nuevos fondos a las operaciones de lanchas. Finalmente, para garantizar que el servicio sea eficiente y que la tarifa sea lo menor posible, se debería promover la competencia permitiéndole a entidades privadas ofrecer también el servicio. Esos operadores privados también honrarían la tarjeta de los residentes y, por lo tanto, serían elegibles a recibir transferencias del Fondo.
Desde luego, siempre habrá quien se oponga a lo que aquí proponemos por considerarlo una forma velada de privatización. Verlo de esa forma, sin embargo, no sería correcto. Debido a que la ATM no opera con afán de lucro, si su operación fuese eficiente, debería poder proveer el servicio a un menor costo que operadores privados y prevalecer sobre éstos. De esa forma, la ATM se fortalecería y la condición laboral de sus empleados mejoraría. Si no lo lograse, o sea, si no pueden ofrecer el servicio con igual o mayor eficiencia que operadores privados, a un menor costo, entonces no hace sentido que sigan operando pues no hay derecho a seguir monopolizando un servicio deficiente para detrimento de los residentes de Vieques y Culebra.