Banks Rack Up Big Fees From Puerto Rico Bond Deals

Banks Rack Up Big Fees From Puerto Rico Bond Deals

Territory Has Used a Large Portion of Debt to Plug Budget Gaps

By  Michael Corkery and  Mike Cherney

Oct. 22, 2013 9:40 p.m. ET

When Puerto Rico wanted to borrow billions of dollars to help jump-start its struggling economy, Wall Street was eager to help.

In 87 deals since 2006, Puerto Rico and its public agencies sold $61 billion of bonds, giving the tiny island more municipal debt per capita than any U.S. state.

In the process, the territory paid Wall Street securities firms, lawyers and others about $1.4 billion, according to an analysis by The Wall Street Journal. The securities firms were able to charge underwriting fees higher than those assessed on other financially troubled U.S. states and cities, including Detroit.

Now, a backlash is brewing. Regulators and plaintiffs’ lawyers are scrutinizing how the debt deals were assembled and whether investors who bought the bonds were informed about all the potential risks.

Puerto Rico officials have been shuttling between San Juan and New York, seeking to calm investors who have seen the value of their Puerto Rico bond holdings plunge.

At the same time, officials in Washington have been meeting to assess Puerto Rico’s financial situation and how it might impact the municipal-bond market.

The underwriters had no fiduciary duty to slow down Puerto Rico’s borrowing machine, according to federal municipal-bond regulations. The securities firms were being paid for a role they commonly play: structuring often-complicated deals for a cash-starved borrower and then finding buyers for the debt.

Puerto Rico has a population of 3.6 million, and its economy had long been based on tourism and businesses that receive large government subsidies. Officials there hoped that financing large capital projects with bond sales would boost the economy and bolster the island’s aging infrastructure.

However, a large portion of the debt went to plug budget shortfalls and to push debt payments into the future, analysts and former government officials say.

«Puerto Rico has used deficit financing more heavily than any state I know of, or even any community,» says Alan Schankel, an analyst at Janney Capital Markets.

Since its economy fell into recession in 2006, Puerto Rico and its public agencies issued as much debt as state issuers in Virginia, according to Thomson Reuters. Virginia has twice as many people and four times the economic output.

During that time, the island’s government and public agencies paid about $764 million in fees to underwriters, lawyers, credit-rating firms and insurers backstopping many of the bonds and others that helped close the deals, the Journal analysis shows. More than half of that amount was paid to underwriters, with Citigroup Inc. the top banks in that group. Representatives for the banks declined to comment.

Puerto Rico paid at least another $690 million to Wall Street firms to cancel derivative contracts called interest-rate swaps that were typically meant to lower Puerto Rico’s borrowing costs if interest rates rose. In some cases, these swaps turned out to be more costly for the government as interest rates remained near record lows. Puerto Rico also turned to Wall Street for help with keeping up with its debt payments.

With Morgan Stanley MS +0.10% as a lead underwriter, Puerto Rico’s electric-power authority in August sold $673 million in bonds earmarked for construction projects.

But at least $110 million of the debt will be used for «capitalized interest,» according to the bond offering documents. That amounts to raising money from bondholders and then using the proceeds to make interest payments back to those same bondholders. It will also result in larger debt payments down the road.

A spokesman for the Government Development Bank, which oversees Puerto Rico’s bond deals, declined to comment on the deal, as did a Morgan Stanley spokeswoman.

Officials at the agency say the island’s per capita debt numbers can be misleading because residents don’t pay federal income tax, which means they aren’t responsible for federal debt like U.S. residents. Still, the officials have said they are planning to stop deficit financing in the coming years.

After so much borrowing and little economic progress, investors are driving down bond prices, leading to increased scrutiny from regulators and plaintiffs’ lawyers. An index that tracks bonds issued by Puerto Rico is down more than 18% so far this year.

Massachusetts Secretary of State William Galvin is broadly investigating whether investors were made aware of the risks associated with Puerto Rico’s debt.

And the Securities and Exchange Commission has asked Nuveen Asset Management for information regarding a March gathering between Puerto Rico government officials and about two dozen investment firms, people familiar with the matter say. The gathering was criticized by some analysts for being by invitation only. The Wall Street Journal previously reported that Nuveen sold some Puerto Rico bonds the same day as the event. Nuveen has said that move wasn’t related to what it heard at the gathering.

Underwriters are paid by a government or company to sell debt to investors such as mutual funds, pension funds or wealthy individuals. The banks are compensated, in part, for taking on a risk: They have to buy the bonds they are unable to sell. For most of the past seven years, that wasn’t an issue with Puerto Rico debt, as there was high demand and many deals were oversubscribed.

Puerto Rico bonds are «triple tax exempt,» which means interest paid to investors is free of all city, state and federal taxes.

The tax advantage, combined with the higher interest rates Puerto Rico pays because of its financial problems, helped turbocharge returns for investors across the U.S. in 2011 and 2012. The banks found almost endless demand from U.S. investors.

Yet, an analysis by Thomson Reuters shows that since 2006 banks have charged Puerto Rico more than other economically troubled municipal borrowers, as measured by the «gross spread.» The gross spread is the difference between the price at which the underwriter buys the bonds from the issuer—in this case Puerto Rico—and the price at which it sells the bonds to investors. The underwriter is able to keep the difference.

The gross spread partly reflects the risks associated with the offering. But the average gross spread paid to bankers on Puerto Rico debt deals was 31% higher than spreads charged to the city of Detroit, which is seeking federal bankruptcy protection. Detroit’s bonds are classified as «junk,» while Puerto Rico’s general-obligation debt is considered investment grade by rating firms.

One of the reasons for the disparity is that many of the Puerto Rico deals involved complex financing structures, issued by multiple government entities. Some deals fetched a higher fee because they were more complicated for bankers to structure than plain-vanilla municipal debt, according to a person familiar with the underwriting process.

Write to Michael Corkery at michael.corkery@wsj.com and Mike Cherney atmike.cherney@wsj.com

http://online.wsj.com/news/articles/SB10001424052702303672404579151703348313062?mod=WSJ_hp_LEFTWhatsNewsCollection

El costo del endeudamiento público: $1,400 millones

Por Luisa García Pelatti

Puerto Rico y sus problemas fiscales siguen atrayendo el interés de los medios de comunicación de Estados Unidos. Ayer, The Wall Street Journal publicó un interesante artículo titulado “Banks Rack Up Big Fees From Puerto Rico Bond Deals“. Interesante por los datos que revela, pero también por el enfoque que le da al problema del endeudamiento. El artículo viene a decir que las firmas de inversiones y abogados han sido los grandes beneficiados de las ingentes emisiones de deuda realizadas por el Gobierno de Puerto Rico.

Desde el 2006, las agencias del Gobierno ha realizado 87 transacciones y han vendido $61,000 millones en bonos. Para realizar estas transacciones, el Gobierno tuvo que desembolsar $1,400 millones a firmas de inversiones y abogados por estructurar las emisiones de deuda, según un análisis realizado por The Wall Street Journal.

De esos $1,400 millones, unos $764 millones fueron para pagar comisiones a las firmas que suscribieron las emisiones, abogados, aseguradoras y agencias clasificadoras de crédito. Más de las mitad de esos $764 millones sirvieron para pagar a Citigroup y UBS, asegura el diario.

El artículo atribuye al Gobierno el haber llevado a cabo transacciones poco efectivas y costosas; y que por la complejidad de las transacciones, el Gobierno ha pagado hasta 31% más que la ciudad de Detroit.

OPINION: Nos merecemos la degradación

Thu, May 23, 2013

Economía

Por Luisa García Pelatti

Disculpen que sea tan ruda, pero los acontecimiento recientes muestran que a pesar de la advertencia no hemos entendido lo que se nos viene encima. La posibilidad de que las agencias clasificadoras degraden la deuda de Puerto Rico es real y no una estratagema de los políticos para imponer más contribuciones. Si no se aprueban las medidas necesarias para reducir el déficit presupuestario antes del 30 de junio, la degradación va. Y las consecuencias serán de tal magnitud que los últimos años de crisis parecerán un fiesta en comparación con lo que se avecina.

Y mientras, políticos y líderes del sector privado han ofrecido un espectáculo bochornoso. “No a mí, a mi no, no, no no…”. De esta crisis salimos todos juntos, haciendo sacrificios o no sale nadie. Es hora de que nos demos cuenta. Si no estamos dispuestos a hacer sacrificios, todos, consumidores, empresarios, políticos, entonces nos merecemos la degradación, porque sólo así aprenderemos la lección. Y lo haremos de la forma más dura, como han aprendido otros país como España, Chile, etc. Parece que sólo si llegamos al fondo seremos capaces de aprender a ceder, a llegar a acuerdos, a pensar en el bien de Puerto Rico y no en nuestros propios intereses.

La culpa, en parte, es del Gobierno. Porque no ha sabido y no ha querido explicar el verdadero alcance de la situación. Es una estrategia dual de comunicación que desconcierta. Por un lado, están la Secretaria de Hacienda y el Presidente del Banco Gubernamental de Fomento buscando soluciones y explicando la situación y presentando soluciones. Por otro el Gobernador quitándole hierro a la crisis (“la crisis terminó”, llegó decir a esta periodista); y por otro los Legisladores que dan muestras de no entender la urgencia de buscar una solución.

Y eso que sólo hablamos del presupuesto. Queda poco más de un mes para resolver el otro gran problema: la deuda de la Autoridad de Carreteras con el Banco Gubernamental de Fomento. Resolver cómo se va a pagar una deuda de más de $2,000 millones también encontrará oposición en el sector privado. ¿Podremos hacerlo todo antes del 30 de junio?

Como explicaba el economista Juan Lara esta semana: el impacto de los cambios propuestos son como una picadura de mosquito comparado con la embestida de un toro que sería la degradación. ¿Todavía hay alguien que no entienda la diferencia?

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24 de octubre de 2013

Deudas limitan el acceso a una hipoteca

Promedio de los préstamos otorgados en la Isla cumplen con nueva regulación

(thinkstock)

Por Marie Custodio Collazo/ mcustodio@elnuevodia.com

Bajo condiciones ideales, el pago de la hipoteca no debe exceder el 32% del presupuesto familiar o personal, por lo que no debería haber problemas con la nueva regulación del Consumer Financial Protection Bureau, que entra  en vigor el 10 de enero de 2014 y limita a 43% la razón de deuda a ingreso para acceder a un préstamo hipotecario.

Sin embargo, la realidad en Puerto Rico es que más del 40% de los consumidores no cumplen con esos parámetros y no podrían comprar ni refinanciar una vivienda.

Agustín Rojo, presidente de la Asociación de Banqueros Hipotecarios (MBA, por sus siglas en inglés), dijo que el promedio de las hipotecas que se otorgan en la Isla son a personas con una razón de deuda a ingresos menor al 40%. Aun así, más del 40% exceden el nuevo parámetro para calcular la capacidad de repago que fija en 43% la razón de deuda a ingresos, incluyendo el pago de la propiedad.

El ejecutivo dijo que también debe considerarse que en la Isla, el costo de los vehículos es más alto que en otras jurisdicciones de Estados Unidos, lo que limita aun más el crédito.

Para una familia con ingresos de $40,000 al año, una razón de deuda ingreso de 43% representa unos $1,300 al mes. Mientras que una hipoteca de $120,000 tiene una mensualidad aproximada de $700, lo que deja $600 para las demás obligaciones.

“Los intereses bajos dan un respiro. Pero va a depender mucho de los gastos que tengan los consumidores”, dijo Rojo sobre la cantidad del préstamo al que tendrán acceso.

Por otro lado, el presidente de la MBA, señaló que el promedio de las hipotecas otorgadas en los últimos años fluctúa entre $130,000 a $135,000, y que el grueso de los proyectos de vivienda en construcción tienen precios de venta por debajo de los $160,000.

Viven cheque a cheque

“La regulación es buena porque busca evitar que el consumidor se endeude demasiado, pero desde el punto de vista macro, la realidad es que la gente no ahorra y vive de cheque a cheque así es que tendrá dificultad para comprar una vivienda”, dijo Eugenio Alonso, presidente de Consumer Credit Counseling en Puerto Rico, al tiempo que destacó que ya sea con una razón de deuda a ingreso de 43% o 45%, lo importante es que los ciudadanos sean prudentes con sus gastos.

Consumer es una agencia de asesoría financiera, y como tal, dijo Alonso, aconseja a sus clientes a mantener por debajo de 32% la porción del presupuesto destinado a gastos de vivienda. Sin embargo, dijo que cuando se suman préstamos de auto, que también es una necesidad en Puerto Rico, y las tarjetas de crédito y otros tipos de préstamos, es probable que la razón de deuda sobrepase lo establecido por el CFPB. “El 32% es una guía, pero sabemos que en Puerto Rico el gasto es más… El consumidor puertorriqueño está tan endeudado, que cualquier cambio en las reglas va a hacerle difícil comprar o refinanciar”, reiteró el presidente de Consumer, quien expresó preocupación por que esto agrave la crisis en el sector de bienes raíces.