EL DR. LEOPOLDO FIGUEROA CARRERAS (1886-1970):

EL DR. LEOPOLDO FIGUEROA CARRERAS (1886-1970):

Médico, abogado y político

El Dr. Leopoldo Figueroa Carreras jugó un rol protagónico en la organización del primer servicio de ginecología y obstetricia en nuestro hospital de San Juan, donde se entrenó a una generación de médicos. Además de su destacado rol como médico tuvo una prolongada trayectoria política, en especial en la Cámara de Representantes. Allí estuvo desde su juventud, evolucionando su pensamiento político para abogar por la estadidad como la opción para la mayoría de la población de Puerto Rico y dio una lección de vida evitando el protagonismo personal, lo que le ganó el respeto de colegas, compañeros, pacientes y de la población en general.NORMAN MALDONADO, MDHematólogo-Oncólogo
Ex Presidente de la
Universidad de Puerto Rico

Los médicos usualmente no han incursionado en la política electoral en Puerto Rico, salvo algunas honrosas excepciones. En una visita al historiador de Puerto Rico, el Dr. Luis González Valdez me obsequió un libro del Profesor José Luis Colón González sobre el Dr. Leopoldo Figueroa.

Yo había oído mucho del Dr. Leopoldo Figueroa como miembro de la Cámara de Representantes en las décadas de 1940 a la de 1960. Solo lo vi una vez cuando estaba hospitalizado en el Hospital Municipal de San Juan con una afección cardiaca. Años más tarde conocí a su hija, la Dra. Patria Figueroa, miembro del Consejo de Educación Superior, quien me entrevistó cuando fui candidato a la Rectoría del Recinto de Ciencias Médicas de la Universidad de Puerto Rico.

Sus inicios y estudios de Medicina

Nació Leopoldo Figueroa el 21 de septiembre de 1886 en San Juan. Su padre, Don Jesús Figueroa, era amigo íntimo de Don Luis Muñoz Rivera, por lo que en su casa solían reunirse políticos. En 1900, cuando él recién tenía 14 años, participó en actividades del Partido Federal Americano, fundado por Don Luis Muñoz Rivera. La Ley Foraker que creó un gobierno desde Washington causó muchas protestas y así fue que en 1904 Muñoz Rivera, José de Diego y Rosendo Matienzo Cintrón, entre otros, fundaron el Partido Unión de Puerto Rico. Este quería que la isla tuviera un gobierno propio, bien como un Estado de la Unión o como un país independiente.

Leopoldo Figueroa terminó sus estudios en la Escuela Superior Central (Central High) en San Juan y luego viajó a Cuba para estudiar Medicina. Allí recibió 14 premios durante sus estudios, que demoraban cinco años pero que él logró completar en tan solo cuatro.

Regreso a la isla y especialización en Europa

A su regreso a Puerto Rico trabajó como Director del leprocomio que funcionaba en Isla de Cabras; a él le tocó sustituir en esa posición al Dr. Agustin Stahl. En 1912 recibió el nombramiento como oficial de sanidad y ofreció sus servicios médicos en oficinas en San Juan y Cataño. Luego fue Jefe de Servicios Médicos en el Hospital Municipal de San Juan.Dr. Leopoldo Figueroa con el Gobernador Luis Muñoz Marín

En 1922 decidió especializarse en obstetricia. Para ello viajó a Madrid y luego visitó también hospitales en Francia, Alemania e Inglaterra. A partir de sus nuevas destrezas él realizó un informe que sirvió para organizar el Hospital de Maternidad en el Hospital Municipal de San Juan, el cual dirigió varios años, desde 1924. Fue allí donde más tarde las primeras diez clases de nuestra Escuela de Medicina aprendimos Obstetricia y Ginecología con los Dres. Manuel Fernández Fuster, Iván Pelegrina, Rafael Gil y David Chafey, entre muchos otros.

El Dr. Figueroa fue miembro distinguido de la Asociación Médica de Puerto Rico y en 1928 recibió un premio por su monografía “Mortalidad infantil en Puerto Rico: Manera de prevenirla”, publicada en el Boletín de la Asociación Médica en 1931. Él fue nombrado a varios puestos relacionados con la salud en Puerto Rico. Así se desempeñó como Presidente de la Junta Estatal de Beneficencia, asesor del Fondo de Seguro del Estado, médico de la Junta de Retiro de empleados del Gobierno y Presidente del Comité de Ciencias Físicas del Ateneo de Puerto Rico.

Actividad en política

El Dr. Figueroa tenía una “vida paralela” que era la política. En 1914 fue elegido a la Cámara de Delegados por el Partido Unionista por el Distrito de San Juan. Presentó legislación salubrista, que incluía también unas multas que eran un donativo para el Sanatorio de Tuberculosis. En esos tempranos años del siglo pasado el Dr. Figueroa se unió a José de Diego en la cruzada por la independencia de la isla. En 1920, luego del triunfo de la Unión por Puerto Rico, él fue nombrado a la Comisión de Servicio Público, hasta 1928. Para fines de la década de 1920 se convenció de que la estadidad era la mejor alternativa para el futuro de Puerto Rico y, al fundarse la Coalición entre Republicanos y Socialistas se unió al partido y fue elegido a la Cámara de Representantes por el Distrito 4. En los siguientes años estuvo primero en la mayoría para luego estar un tiempo en la minoría. Estos fueron los inicios de la segunda gran vocación de su vida, la política, que culminó en 1968 cuando cumplió su último término.

Como los otros legisladores se burlaban de él por ser médico, estudió además Derecho en la Universidad de Puerto Rico para que así lo respetaran. Su trabajo siempre fue de altura. Se desempeñó también como miembro de la Asamblea Constituyente. Votaba siempre por lo que él consideraba lo justo y mejor para Puerto Rico y fue siempre admirado y respetado, inclusive por sus opositores.

Comentario

Hoy que estamos en una época de cambio y que -por lo mismo- no es fácil, es bueno que en Puerto Rico se recuerde y repase la historia de este gran líder y servidor puertorriqueño. El Dr. Figueroa nunca buscó el poder para él y siempre fue el segundo, con el deseo y vocación de ayudar para tener un Puerto Rico mejor.Dr. Leopoldo Figueroa, en primera fila a la derecha del
Gobernador Luis Muñoz Marín.

Leopoldo Figueroa

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Leopoldo Figueroa (September 21, 1887 – October 15, 1969) a.k.a. «The deacon of the Puerto Rican Legislature», was a Puerto Rican politician, journalist, medical doctor and lawyer. Figueroa, who began his political career as an advocate of Puerto Rican Independence, was the co-founder of the «Independence Association», one of three political organizations which merged to form the Puerto Rican Nationalist Party. Figueroa, had changed political ideals and in 1948, was a member of the Partido Estadista Puertorriqueño (Puerto Rican Statehood Party). That year, he was the only member of the Puerto Rico House of Representatives who did not belong to the Popular Democratic Party of Puerto Rico PPD, who opposed the PPD’s approval of the infamous Law 53, also known as «Puerto Rico’s Gag Law» and «Ley de La Mordaza», which violated the civil rights of those who favored Puerto Rican Independence. On D

ecember 22, 2006, the Puerto Rican Legislature approved a law declaring every September 21, Leopoldo Figueroa Carreras Day.^[1]

Contents

• 1Early years
• 2Supporter of independence
• 3Change to supporter of statehood
  • 3.1Puerto Rico’s Gag Law
• 4New Progressive Party
• 5Legacy
• 6Further reading
• 7See also
• 8Notes
• 9References

Early years

Figueroa (birth name: Leopoldo Figueroa Carreras^{[note 1]}) was born in San Juan, Puerto Rico when the island was still a Spanish Colony. He became interested in politics at an early age due to the influences of his father who was a personal friend of the Puerto Rican political leader Luis Muñoz Rivera and his uncle Sotero Figueroa, a close friend of Cuban revolutionary leader José Martí.^[1]

In 1898, when he was 11 years old, the United States invaded Puerto Rico. Some Puerto Rican leaders such as José de Diego and Eugenio María de Hostos expected the United States to grant the island its independence.^[2][3] However, this did not concur with the Monroe Doctrine, or the geopolitical interests of the United States. Under the terms of the Treaty of Paris of 1898 ratified on December 10, 1898, Puerto Rico was annexed by the United States. Spain had lost its last colony in the western hemisphere, and the United States gained imperial strength and global presence.^[4]

When he was 14 years old, he began participating in the political activities of the «Puerto Rican Federal Party«, a party which supported greater self-rule for the island founded by Muñoz Rivera. His interest in journalism was influenced by his uncle who was the manager of «Patria», a newspaper founded by Martí.^[1]

Supporter of independence

Figueroa became active in the Union Party of Puerto Rico, founded in February 1904 by Luis Muñoz Rivera, Rosendo Matienzo Cintrón, Antonio R. Barceló, José de Diego, and others after the disbanding of the Federal Party. It supported greater self-government for the island but was divided between pro-independence and pro-statehood factions. Figueroa supported independence and belonged to the Unionist subcommittee of the town of Cataño.

In 1906, Figueroa decided to study medicine at the University of Havana, in Cuba but not without having published the article «Adios Patria» («Good-Bye My Nation») in the newspaper «El Eco de Cataño,» an article in which he promised to return and to fight for his country against the new tyrant, the United States.^[1]

During his stay in Cuba, he resided with his uncle Sotero Figueroa and befriended various self-exiled Puerto Ricans like Lola Rodríguez de Tió and Sergio Cuevas Zequeira. Figueroa earned his medical degree in 1910 and returned to Puerto Rico.^[1]

He continued in his political activities upon his return to the island. In the 1912 Union Party Assembly in Mayagüez, Figueroa presented a motion to expel the members who favored US statehood for Puerto Rico. His motion was opposed by party leaders Herminio Díaz Navarro, Rafael Cuevas Zequeira and Martín Travieso and was not accepted. In the 1914 elections, he was elected to the Camera of Delegates in representation of the District of San Juan. The same year, Barceló, Muñoz Rivera and de Diego were members of an executive council that attempted to form an alliance between the Union and Republican Parties. In 1915, Figueroa and José De Diego traveled to the Dominican Republic and Cuba with the intention of organizing a Union of the Antilles and to gather support for Puerto Rican Independence movement.^[1]

By 1920, Figueroa was disillusioned with the party leadership and, together with José S. Alegría (the father of Ricardo Alegría) and Eugenio Font Suárez, founded the Independence Association of Puerto Rico. The Independence Association merged with José Coll y Cuchí‘s Nationalist Association of Puerto Rico and the Nationalist Youth political organization, to form the Puerto Rican Nationalist Party.^[1]

In the 1920/elections, he was elected to the position of Commissioner of Public Service. In 1924, the Union Party joined with dissident members of the Republican Party to form the Alianza («Alliance»). It generally supported autonomy for Puerto Rico. Figueroa was re-elected to the same political position as before but now as member of the new political organization.^[1]

Besides his political obligations, Figueroa continued to practice his medical profession as director of the Maternity Hospital in San Juan. In 1928, he published a medical treatise, «Mortalidad infantil».^[1][5]

Change to supporter of statehood

Figueroa began to doubt that the United States would grant Puerto Rico its independence and that said ideals were more wishful thinking then realistic. He realized that with the passage of the Jones-Shafroth Act, which imposed a conditional US citizenship upon the people of Puerto Rico, who had neither asked for nor wanted it, made it clear that the United States had no intentions of granting Puerto Rico independence.^[6] His doubts lead him to embrace the idea that Puerto Rico would eventually become a «state» of the United States of America. He then began to associate himself with political organizations whose ideals were pro-statehood.^[7]

He then decided to study law at the University of Puerto Rico and in 1927, he earned his degree. The Alliance Party did not last long, as a united political organization and was soon divided into two factions, one that believed in independence and later became the Liberal Party of Puerto Rico, the other being pro-statehood. Figueroa joined the latter and later the pro-statehood Puerto Rican Republican Party, also known as the Partido Estadista de Puerto Rico, founded in 1899, by Dr. José Celso Barbosa. The party was renamed in 1930, Republican Union. He was elected to Puerto Rican House of Representatives in 1933 and in 1940, representing the districts of Bayamón–Cataño–Guaynabo. On August 19, 1944, he was named vice president of his party.^[5][8]

Puerto Rico’s Gag Law

In 1948, a Bill was introduced before the Puerto Rican Senate which would restrain the rights of the independence and Nationalist movements in the island. The Senate at the time was controlled by the PPD and presided by Luis Muñoz Marín.^[9] The Bill, also known as the Ley de la Mordaza (Puerto Rico’s Gag Law), received the approval of the legislature on May 21, 1948. It made it illegal to display a Puerto Rican flag, to sing a patriotic tune, to talk of independence, or to fight for the liberation of the island. It resembled the anti-communist Smith Act, which was passed in the United States, and was signed into law on June 10, 1948, by the U.S.-appointed governor of Puerto Rico, Jesús T. Piñero and became known as Ley 53 (Law 53).^[10]

It now was a crime to print, publish, sell, or exhibit any material intended to paralyze or destroy the insular government or to organize any society, group, or assembly of people with a similar destructive intent. Anyone accused and found guilty of disobeying the law could be sentenced to ten years imprisonment, a fine of US$10,000, or both. According to Figueroa, the only non-PPD member of the Puerto Rico House of Representatives,^[1] the law was repressive and violated the First Amendment of the US Constitution, which guarantees Freedom of Speech. He pointed out that the law violated the civil rights of Puerto Ricans.^[11]

New Progressive Party

Figueroa was elected to the Puerto Rican Senate in 1952, 1956, 1960 and 1964, representing the Republican Union. He was a member of the Constitutional Convention of Puerto Rico (1951–1952). On January 22, 1967, the Republican Union called for an assembly to discuss the Puerto Rican status issue. A result of the meeting was the creation of the political organization «Estadistas Unidos» (United Statehooders) which was renamed «Partido Nuevo Progressita» (PNP or New Progressive Party of Puerto Rico), presided by Luis A. Ferré. Figueroa joined the new organization and served in the House of Representatives and also as the organizations first representative in the Board of the State Elections.^[12] In 1968, Luis A. Ferré was elected Governor of Puerto Rico and the PNP gained control of the Puerto Rican House Representatives. Angel Viera Martínez was named president of the House and he in turn named Figueroa his parliamentary assessor.^[1][5]

Legacy

Figueroa continued in his political position until his death on October 15, 1969. He is buried at the Cementerio Santa Maria Magdalena De Pazzis in Old San Juan, Puerto Rico.^[1] The Government of Puerto Rico named a public housing project «Leopoldo Figueroa Carreras» in his honor. On December 22, 2006, the Government of Puerto Rico approved Law 282, which declares every September 21 of every year as «Leopoldo Figueroa Day».^[1]

Further reading

• «Dr. Leopoldo Figueroa, El Ideario de un Decano 1889 – 1969» (In Spanish); Author: Jose Luis Colon Gonzalez.^[13]

SALÓ​N DE AUDIENCIAS DR. LEOPOLDO FIGUEROA CARRERAS​​​​​​​

Nació en San Juan el 15 de noviembre de 1886. Se graduó en la Escuela Superior Central de San Juan y se trasladó a Cuba para realizar estudios en Medicina en la Universidad de la Habana. En el año 1922. Se trasladó a Madrid para especializarse en Ginecología. En el 1926 se graduó de Abogado en la Universidad de Puerto Rico.

Inició su participación en la vida política puertorriqueña en 1914 cuando fue electo por el partido Unión de Puerto Rico para ocupar un escaño por San Juan en la Cámara de Delegados. En 1932, fue a la Cámara de Representantes por el Distrito 4, posición que desempeñó hasta el 1944, cuando pasó a ocupar un escaño por acumulación en el Senado de Puerto Rico. En el 1948 regresó a la Cámara de Representantes como miembro por acumulación. Su brillante labor legislativa se prolongó por espacio de 38 años. Fue autor de la Ley de Beneficencia Pública que creó los hospitales públicos y de distrito. El Dr. Figueroa murió en Santurce, el 15 de octubre de 1969.

El salón de Actos del Senado de Puerto Rico fue designado con su nombre el 15 de noviembre de 1994, por el entonces Presidente del Senado Hon. Roberto Rexach Benítez.​​​​

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Otros escritos sobre Leopoldo Figueroa Carreras